2022-05-27

和束茶【前編】茶源郷から伝える、幅広いお茶の楽しみ方｜新茶前線北上レポート

　こんにちは。新茶前線レポーターの山田璃々子です！　新茶前線北上３ヶ所目は、京都府・和束茶（わづかちゃ）の、京都おぶぶ茶苑さんを訪れました。

　和束茶は、京都最大の茶産地、和束町（わづかちょう）で生産されるお茶です。お茶の桃源郷「茶源郷」とも呼ばれるほど、広大な茶畑が広がります。茶畑が一望できる場所に行くと、山肌に沿ってまるで波のように連なる畝にびっくり！　

合言葉は“一芯二葉”。握手するようにお茶摘み。

　和束町を訪れた５月１日は「八十八夜」の前日。「八十八夜」とは、立春から数えて88日目にあたる日のことで、今年は5月2日でした。この時期から霜がおりなくなるため、茶摘みを始める目安の日とされています。昔から、八十八夜に摘んだ新茶を飲むと、一年を無病息災でいられると伝えられているのです。実際の茶摘みの時期は産地や茶園によって違いますが「八十八夜」は、新茶と深い繋がりがある日。八十八夜・イブのこの日、京都おぶぶ茶苑さんでは、新茶イベントが開かれていたので、私も参加させてもらいました！　

　まずはお茶の手摘み体験です。当日は、朝から雨がしとしとと降り注ぎ、お茶の葉にも雨粒が滴っていました。雨に濡れたお茶は摘んだ後の加工が難しいため、本来なら雨の日は摘まないそうです。

　早速、参加者の皆さんと一緒に新芽を摘んでいきます。 “一芯二葉”（いっしんによう）＝上の写真のように、先端の「芯」と、その下の２枚の葉の部分を指しますが、これを合言葉に指の腹で優しく捻ってお茶を摘んでいきます。

　この時、お茶と握手するように摘むと、お茶の葉が手の中にするんと入り、連続して摘むことができると、おぶぶ茶苑の代表・あっきーさんにアドバイスをいただきました。最初は慣れずに苦戦しましたが、段々とテンポよく摘めるように！　摘む時のプチプチっという音が心地よく、無心になって摘めちゃいます。

　コツを掴んできた頃には「この無心になる時間がたまらないよね」と、参加者の皆さんとのお話につい夢中に……。皆さんに参加理由をお伺いしたところ、お茶が好きというのはもちろん、新しいことが好き、まだやったことのないことはなんでも挑戦したい、といった多種多様な理由で参加されていました。印象的だったのは、お子さま連れのご家族や、ご友人、夫婦などなど様々な参加者の方がいたことです。中には、大学生の私と同い年の参加者も！　皆さん和気あいあいと楽しそうにお茶を摘んでおり、お茶好きに年代は関係ないのだな、と実感しました。

　お話に夢中になって、つい手の動きがゆっくりになることもありましたが、なんとか、カゴいっぱいに摘むことができました！　

楽しくお茶を体験！　まるでテーマパークのような加工場ツアー

　お茶は鮮度が命！　ということで、歩いてすぐの場所にある加工場に摘んだ茶葉を持っていきます。あっきーさんの威勢のいい掛け声に合わせて機械に茶葉を投入。いってらっしゃい！

　茶葉投入後は、あっきーさんによる加工場ツアーのスタートです。お茶がどういった加工の旅をするのか、どんな風に変身するのかをリズミカルかつ面白く教えてくれます。

　一番気になったのは「精揉機（せいじゅうき）」という最後の「揉み」工程の機械です。茶葉の水分を取り除き、日本茶の特徴でもある細く伸びた針状の形に整えるため、人間が手で揉むように、一定方向に揉んでいきます（嬉野はくるんとした玉緑茶のため、この機械がありませんでした）。メカニックな機械に一同興味津々。終始笑い声があふれる加工場ツアーで、全員が夢中になってガイドを聞いていました。

お茶って食べても美味しい！　摘みたてホヤホヤお茶の天ぷら

　加工には時間がかかるため、新茶が出来上がるまでに、一旦ランチタイムです。なんと、先程摘んだお茶の葉をまるごと天ぷらにしていただきました！　摘みたてホヤホヤの生葉を使った、お茶園だからこそできる贅沢な一品です。衣はサクッと、そして噛めば噛むほど、新茶の爽やかな香りと味わいが口いっぱいに広がります。えぐみや苦味はほとんど感じません。写真を見返すだけでまた食べたい！　という気持ちになるほど、やみつきになるお茶料理です。